水性涂料体系的表面张力相对较高。这是因为液体界面处的力与内力不同。作用在表面分子上的力是不对称分布的，使表面分子具有较高的自由能。能量等于移动单位面积分子表层所需的能量，是促使液面收缩的力。水性涂料的高表面张力意味着需要更多的能量来收缩它，这通常很难实现。

　　基材润湿剂可提高基材的润湿性，降低涂层的表面张力。它的一端是亲水基团（链段），另一端是疏水基团（链段），既亲水又疏水。

　　当润湿剂覆盖在基材表面时，亲油性链段会吸附在固体表面，亲水性基团向外延伸进入水中。水与基材的接触变为水与润湿剂的亲水基团的接触，形成以润湿剂为中间层的夹心结构。或者它存在于液体表面，亲水基团延伸到液态水中，疏水基团暴露在空气中形成单分子层，降低了涂层的表面张力。前者使水相更容易铺展，后者促进涂料更好地润湿基材，以达到润湿的目的。

　　水性涂料中发生的收缩取决于各种表面活性剂建立平衡表面张力的速率。如果我们在表面张力较低的基材上涂上表面张力较高的涂层，由于表面张力的差异，涂层不会润湿基材。尽管外力可以将涂层施加到基材表面，但由于表面未润湿，表面张力往往会将液体涂层拉回球形颗粒。随着溶剂的挥发，涂料的粘度不断增加，涂料的流动性基本停止，涂膜变得不均匀，出现“回缩”现象。